Un vistazo al Dodge Challenger Black Ghost y al hombre al volante

Debido a la forma en que este Dodge Challenger R/T aparecía y desaparecía aleatoriamente durante largos períodos de tiempo, otros corredores locales comenzaron a llamar al auto "El Fantasma Negro" (Black Ghost). El Black Ghost continuaría con este patrón de repartir derrotas en el ambiente de las carreras callejeras de Detroit hasta mediados de los 1970, cuando el auto desapareció para siempre. Nadie sabía qué había pasado con el auto ni con el increíble piloto que lo conducía, pero después de 1975, el Challenger con motor HEMI conocido como Black Ghost nunca más fue visto en el ambiente de las carreras de Detroit.

EL BLACK GHOST SALE DE SU ESCONDITE

Cuando Gregory Qualls era pequeño, sabía que su padre, Godfrey, tenía un auto deportivo muy ruidoso que solía sacar a pasear por la noche, pero el padre no le hablaba a su hijo de lo que hacía con ese auto. De hecho, Godfrey nunca le habló a su hijo sobre sus años como corredor, por lo que todo lo que Gregory sabe sobre la historia del Black Ghost proviene de familiares y amigos de la familia. Una vez, Godfrey llevó a Gregory a dar una vuelta en su Dodge Challenger R/T con un billete de $100 pegado con cinta adhesiva al tablero y le dijo a su hijo que si podía agarrar el dinero al acelerar el vehículo, podría quedárselo. Por supuesto, una vez que el padre pisó el acelerador de aquel vehículo de alta potencia equipado con un motor HEMI, fue imposible que su hijo pudiera inclinarse para tomar el dinero. Con el paso del tiempo, Gregory recuerda al auto en el garaje, cubierto de mantas y otros trastos, y cómo, de vez en cuando, su bicicleta se caía contra el auto.

En 2014, Godfrey invitó a Gregory a su casa a tomar una cerveza y, mientras estaban allí, el padre le pidió a su hijo que vaya al garaje con él. Destapó el Dodge Challenger R/T negro y los dos pasaron la tarde limpiándolo. Ese auto era el legendario Black Ghost y Godfrey Qualls era el hombre que propinó tantas derrotas en carreras callejeras desde el asiento del conductor. Lamentablemente, después de vencer el cáncer de próstata en 2008, la enfermedad reapareció en sus huesos y en diciembre de 2015, estaba en el hospital, enfrentando el final de su vida.

El 21 de diciembre de 2015, le pidió a su hijo que recogiera un sobre de su casa y lo llevara al hospital. En ese sobre estaba toda la documentación del Dodge Challenger R/T 1970 de Godfrey y solicitó que se la llevaran al hospital para que el auto pudiera ponerse a nombre de Gregory. Godfrey Qualls falleció en la Nochebuena de 2015.

Tras el fallecimiento de su padre, Gregory se dedicó a poner de nuevo en marcha el Challenger, decidido a conservarlo en la familia y, cuando llegara el momento adecuado, heredárselo a su propio hijo.

Godfrey Qualls fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos en 1964 y sirvió como paracaidista en la 82.ª División Aerotransportada hasta que regresó al país con un Corazón Púrpura a mediados de 1960, tras resultar herido por la explosión de una granada de mano.

El 5 de diciembre de 1969, Qualls recibió su Dodge Challenger R/T 1970 Special Edition, que fue uno de los únicos 23 modelos R/T SE fabricados con el motor HEMI 426 y la transmisión manual de 4 velocidades para ese modelo. El auto también venía equipado de fábrica con el Super Track Pack que incluía un diferencial trasero Dana 60 con engranajes 4.10 y Sure-Grip, una palanca de cambios Hurst tipo pistola, interior con diseño de pata de gallo, pasadores en el capó, la franja trasera blanca y un techo de vinilo negro. El auto fue fabricado por error con el estampado de piel de cocodrilo en lugar del vinilo negro liso, algo que a Qualls no le gustó en su momento, pero que acabó convirtiéndose en uno de los rasgos distintivos de este legendario auto de carreras callejero.

De serie, el Challenger de Qualls, equipado con un motor HEMI, superaría prácticamente a cualquier otro auto en la calle, pero como medida de precaución adicional, le hizo algunas modificaciones básicas. Quitó los silenciadores, permitiendo que el motor HEMI 426 respirara un poco mejor, instaló una bobina de encendido genérico y reemplazó los neumáticos traseros estándar de calle con un juego de neumáticos de arrastre adherentes. También agregó una pequeña calcomanía con la bandera africana a cada guardabarros delantero y se instaló un sistema de corte de encendido en el guardabarros delantero del lado del conductor para mantener el auto seguro en Detroit. Con esos pocos cambios, el Challenger de Qualls salió a las calles en la primavera de 1970 y la leyenda de The Black Ghost comenzó a tomar forma.

Mientras tanto, también en 1970, Godfrey Qualls fue contratado por la policía de Detroit para trabajar como oficial de motocicletas en el área de Control de Tráfico. Su pasión por las motocicletas lo llevó a instalar también un enganche para remolque en su Dodge Challenger R/T, una mejora bastante inusual para los mejores autos deportivos de la época. Su papel en la policía probablemente influyó en la esporádica participación del Challenger Black Ghost en carreras callejeras. Si Qualls hubiera sido sorprendido participando en carreras callejeras, probablemente habría perdido su trabajo, por lo que salía a la calle, hacía algunas carreras y luego guardaba el auto en el garaje hasta que la atención policial disminuyera. Al ser agente de policía, Qualls habría estado familiarizado con cualquier operativo específico contra las carreras callejeras, por lo que sabría cuándo era seguro para él competir y cuándo era mejor mantenerse alejado. Esta fue también la razón por la que se aseguró de que nadie en el ambiente local supiera quién conducía ese imbatible Dodge Challenger a principios y mediados de la década de 1970.

Nunca atraparon a Godfrey Qualls en carreras callejeras y se retiró del Departamento de Policía de Detroit en 2007 después de 37 años de servicio.

Saber quién era Godfrey Qualls y a qué se dedicaba responde a la pregunta de por qué el Dodge Challenger Black Ghost era un misterio y por qué desaparecía durante largos períodos de tiempo, pero ¿qué sucedió después de 1975 que llevó a que el auto desapareciera de la escena local de carreras callejeras?

Bueno, en 1977, Qualls se unió a la Guardia Nacional del Ejército, donde participó en el entrenamiento de las Fuerzas Especiales y recibió su boina verde a finales de la década de 1970, sirviendo en la Guardia Nacional hasta 2002. Tras reincorporarse al Ejército y seguir trabajando como agente de policía en Detroit, Qualls aparentemente se retiró de su dominio en las carreras callejeras locales y su legendario auto de alta potencia pasó un largo período de tiempo guardado. Según Gregory Qualls, antes de que él se hiciera cargo, el Challenger de su padre fue registrado y asegurado por última vez para su uso en la calle el 19 de marzo de 1976. El auto permaneció en el garaje de sus padres sobre caballetes desde 1980 hasta 2016, momento en el que Gregory sacó el auto de su lugar de guardado para comenzar a restaurarlo para su uso en exposiciones.

Cuando Gregory Qualls sacó el Dodge Challenger R/T SE 1970 de su padre del garaje, su plan era ponerlo de nuevo en buen estado de funcionamiento, conservando al mismo tiempo el aspecto general del auto tal como lo disfrutaba su padre. El auto es totalmente original en cuanto a su aspecto, con la pintura negra original, el techo de piel de cocodrilo, las banderas africanas en los guardabarros y la franja blanca en la parte trasera. Gregory sí cambió los neumáticos de carreras de la vieja escuela por un juego de neumáticos Polyglas GT correctos para la época, pero en términos de apariencia, el auto se ve exactamente como se veía cuando Godfrey Qualls estaba venciendo a todos en la calle allá por la década de 1970.

Para que este legendario auto de alta potencia volviera a funcionar correctamente, Gregory Qualls reemplazó el radiador, el ventilador del embrague viscoso, el tanque de combustible, las bujías y los cables de las bujías, además de cambiar todos los fluidos. El servofreno, el cilindro maestro, el distribuidor, los carburadores y el resto del sistema de frenado originales fueron completamente reconstruidos. Para facilitar la conducción en carretera, se instalaron el escape y la bobina de encendido.

Más allá de eso, todo en este Dodge Challenger R/T SE 1970 es original y está en buen estado de funcionamiento, incluido el embrague de fábrica. El hecho de que el embrague sea original habla de la calidad del mismo, pero también demuestra que Godfrey Qualls sabía cómo arrancar un auto de carreras de aceleración con cambio manual, compitiendo durante unos cinco años con neumáticos lisos sin desgastar un embrague de serie.

Cuando Gregory se hizo cargo del Challenger, tenía 45,544 millas en el odómetro. Teniendo en cuenta que Godfrey solo registró el auto desde finales de 1969 hasta principios de 1976, con períodos en los que el auto estuvo oculto a la vista del público, sumó una cantidad impresionante de millas al auto cuando no estaba escondido. Desde que Gregory volvió a poner el auto en la calle, le ha hecho 550 millas, transportando el auto en remolque a los eventos y luego conduciéndolo por la zona del evento. Esto le permite poner en marcha el sistema sin acumular millas innecesarias, al tiempo que comparte el legendario auto de su padre con el mundo del automovilismo.

Después de estar guardado durante décadas, el Dodge Challenger R/T SE 1970 de los Qualls ha ganado una larga lista de premios, incluido el premio Spirit of Detroit en el Concours d'Elegance of America en Plymouth, Michigan en 2021, el premio National Automotive Heritage en el Carlisle Chrysler Nationals en 2018 y el premio Muscle Car & Corvette Nationals Celebrity Pick Award en 2017. El reconocimiento más destacado llegó en 2020 cuando este Challenger fue incluido en el Registro Nacional de Vehículos Históricos, asegurando así su lugar en la historia del automovilismo.

Además del Challenger 1970 de su padre, Gregory Qualls tiene un Challenger R/T Scat Pack negro, que luce las mismas calcomanías de la bandera africana en los guardabarros y que usa a diario. Gregory Qualls planea legar el Challenger de su padre a su hijo en el futuro, si estuviera interesado en poseer el auto y continuar con el legado familiar. Ahora mismo, su hijo tiene 15 años y conduce con un permiso de aprendizaje de nivel 1, que le permite conducir con un padre en el vehículo, así que una vez que cumpla 16, Gregory planea dejarle conducir The Black Ghost y "experimentar la magia del Challenger".

Gregory Qualls concluyó nuestra conversación sobre su padre y el legendario Challenger 1970 señalando que está en este viaje con su padre y su auto. Dijo: "¡Contaré su legado ahora y para siempre!".