Conoce al propietario del primer Dodge Challenger SRT® Hellcat Widebody Convertible

Durante la Dodge Speed Week en agosto de 2022, Tim Kuniskis presentó al mundo el Dodge Challenger Convertible 2023, el cual se ofrece por primera vez en la era moderna del modelo. Antes de 2023, no se había encargado un Challenger convertible de fábrica desde la década de 1970, pero para despedir la generación actual, Kuniskis y su equipo crearon una opción con techo blando para el legendario auto de alta potencia. Para lograrlo, Dodge se asoció con Drop Top Customs y, tras fabricar cada nuevo Challenger en la planta de ensamblaje de Brampton como un cupé tradicional, se envía a Drop Top Customs para transformarlo en convertible.

A juzgar por el título de este artículo y el hecho de que 2023 es el primer año de la era moderna en el que se puedes encargar un Dodge Challenger Convertible en tu concesionario local, es posible que creas que esta nota trata sobre alguien que pidió y recibió un modelo 2023, pero no es el caso. El Dodge Challenger SRT® Hellcat Widebody Convertible amarillo que se muestra aquí es propiedad de Brian Harlow y fue el primer modelo SRT Hellcat Widebody transformado por Drop Top Customs cuando se presentó el paquete por primera vez. Aunque Drop Top Customs acaba de empezar a trabajar con la marca Dodge para ofrecer una opción que puede solicitarse desde fábrica, la compañía con sede en Florida ha estado construyendo Challengers convertibles desde que se presentó la era moderna para el modelo 2008.

De hecho, el primer Dodge Challenger Convertible moderno construido por Drop Top Customs, conocida como Coachbuilders Ltd por aquel entonces, hizo su gran debut en el SEMA Show de 2008 en Las Vegas. Es el auto verde y negro que se ve a continuación, y estuve allí para presenciar ese debut hace casi 15 años. Desde entonces, Drop Top Customs ha construido decenas de Challengers descapotables para propietarios privados antes de asociarse con Dodge para ofrecer un convertible a través del sistema de pedidos de fábrica durante el último año del legendario auto de alta potencia.

Si bien el proceso para obtener un Dodge Challenger Convertible es un poco diferente para quienes encargaron un vehículo del año 2023 en su concesionario local, hablamos con Brian Harlow sobre su experiencia al transformar su Challenger SRT Hellcat Widebody 2018 en un convertible. Antes de adentrarnos en su historia, cabe señalar que Brian Harlow no es cualquier propietario de un Challenger. Se retiró de FCA en 2019, donde se desempeñó como director de Fabricación para Norteamérica, y eso fue clave para que su Challenger fuera el primer SRT Hellcat Widebody que Drop Top Customs transformó. Sin embargo, esta historia tiene mucho más detrás que la transformación del Challenger de un exejecutivo en un descapotable.

Un regalo de jubilación increíble

Tras 41 años en la compañía, Brian Harlow planeaba retirarse de su cargo como director de Fabricación de FCA North America y, para celebrar su jubilación, su esposa, Rachelle, le había encargado un Dodge Challenger SRT Hellcat Widebody 2018. Su primer auto fue un Challenger 1970, por lo que, tras una exitosa carrera en la empresa, retirarse con un Dodge Challenger parecía lo más oportuno.

Poco tiempo después, mientras asistía a un evento social, Harlow entabló conversación con su antiguo compañero de trabajo y amigo Ralph Gilles, quien es el conocido jefe global de Diseño de Stellantis (como lo fue en FCA). Cuando Harlow mencionó que tenía encargado un nuevo Challenger SRT Hellcat Widebody, Gilles le sugirió que consultara a Drop Top Customs para transformar su auto en un convertible. Harlow dejó en claro que le interesaba la idea, por lo que Gilles facilitó el contacto entre Rachelle y la compañía, y el regalo de jubilación pasó de ser un Dodge Challenger SRT Hellcat Widebody al primerísimo Dodge Challenger SRT Hellcat Widebody Convertible en todo el mundo.

Como director de Fabricación, Harlow pudo conseguir uno de los primeros modelos SRT Hellcat Widebody en salir de la línea de ensamblaje de Brampton a finales de 2017, cuando comenzó la producción. Ese Challenger amarillo con franjas negras se envió inmediatamente a Jacksonville, Florida, donde Jeff Moran, dueño de Drop Top Customs, lo recogió para llevarlo a su taller. Una vez allí, se transformó en el auto de alta potencia descapotable que se muestra aquí, con un techo blando negro de accionamiento eléctrico que hacía juego con el interior y las franjas negras.

Cuando concluyó la modificación, el propio Moran entregó el auto a Brian y Rachelle Harlow en el Florida International Motorsport Park, donde ambos disfrutaron de unas carreras lado a lado entre el entonces nuevo Challenger SRT Hellcat Widebody Convertible y un Corvette. Como puedes ver en la imagen a continuación, en esa carrera no le fue muy bien al Chevy.

Más detalles sobre la transformación a convertible

Luego de conocer la interesante historia de cómo Brian Harlow llegó a ser propietario del primer Dodge Challenger SRT Hellcat Widebody Convertible del mundo, le hice algunas preguntas generales sobre su experiencia con el vehículo. En primer lugar, le pregunté si habría encargado un Challenger Convertible si se hubiera ofrecido para el modelo 2018 y me dijo que sí, ya que él y su esposa planeaban pasar su jubilación en el sur de Florida. Luego, le pregunté si había tenido algún convertible fabricado en serie para compararlo con su SRT Hellcat Convertible modificado por Drop Top Customs, y la respuesta fue afirmativa. Tuvo un Chrysler Sebring Convertible hace años y explicó que su capota no original se ve y funciona tan perfectamente como la de aquel vehículo producido en fábrica.

Por último, le pregunté a Harlow si había conducido un auto similar al suyo, pero sin la conversión a descapotable, para tener una idea de si ambos diferían mucho en carretera abierta. Señaló que Drop Top Customs hace un "excelente trabajo al reforzar la estructura para ofrecer el mismo desempeño en todos los aspectos" y que la única diferencia real desde el asiento del conductor es el ruido de la carretera, pero eso es algo esperable en un auto sin techo.

Mi conversación con Brian Harlow terminó con esta declaración sobre su experiencia al trabajar con la compañía que está construyendo el Challenger Convertible 2023 para la marca Dodge.

"Drop Top Customs ofrece resultados excepcionales al realizar la conversión en un vehículo de techo rígido estándar. El diseño, la rapidez de ejecución, la atención al detalle y el desempeño general son realmente de primer nivel. Jeff es un genio diseñando y ejecutando conversiones en casi cualquier vehículo de techo rígido y, con el apoyo de su padre, Larry, ofrecen un servicio inigualable para este tipo de producto".

Harlow también señaló que, incluso después de cinco años con su Challenger convertible, sigue recibiendo comentarios y preguntas de desconocidos prácticamente dondequiera que vaya, ya sea que esté estacionado o en medio del tráfico.